No, no se trata de imágenes lunares, aunque podrían serlo. Son de Gel Afshan, al sudeste de Irán, donde las fuerzas naturales de la energía geotérmica han creado unos extraños “volcanes de lodo“, no muy lejos de la localidad de Chabahar. El fenómeno consiste en que la tierra regularmente expulsa lava de consistencia fangosa de lava, una dinámica que, con el paso del tiempo, ha generado altas colinas que son visibles desde distancias considerables.

La desolada llanura iraní está dominada por estas montañas cuyos tonos grises varían en función de la duración de la erupción. Muchos ya consideran la posibilidad de convertirlas en una atracción turística, aunque de momento, dada la controvertida situación del país en el juego de la política internacional, esta posibilidad parece aun lejana.

No obstante, Gel Afshan cuenta con una fama creciente dentro del país y cada vez son más los visitantes que recibe. Todos ellos iraníes de momento.

Gel Afshan se ubica cerca de la Costa Makran en Irán, un peculiar enclave geográfico situado en el camino de Gung. Junto con el lodo burbujeante, los gases que escapan del interior de la tierra y el magma subyacente hacen que en toda la región abunden también las piscinas termales naturales. Tal vez en el futuro sea esta una gigantesca zona turística llena de spas y hoteles de salud. Tendremos que esperar bastante para poder verlo.

Por mucho que queramos no podemos olvidar la serie de catástrofes que sufrió Japón hace diez meses. Resulta difícil encontrar otro país del mundo en la historia que haya recibido semejante castigo por parte de la Naturaleza. Si el terremoto resultó devastador, el golpe del tsunami y la posterior crisis nuclear de Fukushima sometieron a los japoneses a una de las mayores pruebas que se recuerdan.

La admirable entereza con la que le pueblo japonés se enfrentó y se sigue enfrentando a todas estas desgracias es reconocida por todo el mundo. Hoy Japón está de rodillas, pero no vencido del todo. Y sin embargo, sigue padeciendo las consecuencias de aquellos terribles días de marzo de 2010. Una de ellas: el descenso de turistas, que lastra aun más la recuperación económica del país.

Y es que hay que irse 60 años atrás en la historia para encontrar unas cifras de visitantes tan bajas como las de 2011. El descenso, provocado sobre todo por el “miedo nuclear” ha sido de casi un 25%. De repente, Japón ha regresado al año 1950.

Los turistas simplemente dejaron de viajar allí los meses de marzo y junio, iniciándose en mayo una ligera recuperación a medida que la situación se estabilizaba y la imagen del país como un destino seguro se iba asentando poco a poco. El primero en volver a sus niveles normales ha sido el turismo doméstico. Falta solo que los visitantes extranjeros recuperen la confianza.

Desde el WTTC, el Consejo Mundial de Viajes y Turismo, se anima a todos los viajeros del mundo a volver a incluir a Japón en su lista de destinos. Una petición a la que también nosotros nos sumamos desde aquí. Sería un gran error que el miedo nos impidiera sentir y disfrutar de un país tan maravilloso.

Ha permanecido aislado del resto del mundo durante mucho tiempo, y aunque ahora el turismo empieza a llegar a cuentagotas, Mongolia sigue siendo un lugar desconocido y misterioso para el gran público. Sin embargo, este primitivo estado de Asia central, atrapado entre los gigantes chino y ruso, posee enormes posibilidades para el turismo: una naturaleza salvaje y virgen, inabarcable y magnética que abruma y atrae a partes iguales.

La región natural de Mongolia está en realidad dividida entre la República de Mongolia (llamada Mongolia exterior) y China. Todo el centro del país está ocupado por el desierto del Gobi, uno de los más inhóspitos del planeta, objetivo en las últimas décadas de expediciones paleontológicas en busca de restos de dnosaurios, que hace millones de años habitaron estas tierras.

En los límites exteriores del desierto se extienden amplias llanuras y estepas donde los escasos habitantes llevan una vida seminómada dedicados a la ganadería: caballos, ovejas y camellos. Pocas ciudades, largas distancias, desastrosas carreteras y una de las tasas de densidad demográfica más bajas del mundo.

Al oeste se levanta la impresionante cordillera del Altai, donde se ubica la montaña de Monh Hayrahan Uul con 4.362 metros, el punto más alto del país. Esta región inaccesble, remota y apenas explorada ejerce un intenso magnetismo sobre los aventureros, escaladores y viajeros intrépidos de todos los países. Muchas agencias organizan rutas por diversos puntos del país en los que se mezcla el turismo con la aventura.

Un lugar especial para visitar es Karakorum, la antigua capital de Mongolia, rodeada de grandes montañas en un entorno espectacular. Aquí se encuentra el monasterio budista Erdene Zuu. Cerca de allí se extiende el desierto de Bayangobi y sus dunas de arena, en el que sin embargo habitan desafiando a los elementos cientos de familias de pastores nómadas.

En Japón hay un viejo dicho: “No digas kekko (maravilloso) hasta que no hayas visto Nikko”. Esta población cercana a Tokio forma parte del listado del Patrimonio de la Humanidad y es muy conocida dentro del país por su belleza y su antigua tradición, en mitad de un gran bosque de cedros con un ritmo de vida muy distinto al de la capital.

Uno de sus grandes símbolos es el Puente Shinkyo, paralelo a la carretera, que da acceso a la ciudad. Está realizado en madera y pintado de rojo. Antiguamente sólo podían cruzar este puente los shogunes y los enviados del emperador. Al igual que el puente, Nikko guarda todavía la apariencia de ciudad antigua. Logró mantenerse a salvo de la destrucción de la guerra y por ello conserva casi intactos numerosos templos y pagodas.

Los tres monos sabios son el gran icono de Nikko. Su mensaje es el siguiente:  “No escuches ningún mal, no hables ningún mal y no veas ningún mal”, lo cual encierra una curiosa filosofía de vida. Pasaron a ser el símbolo de Nikko por la gran cantidad de estos animales que había y todavía hay en la zona. Cuando visitamos Nikko no es extraño ver monos acercándose a los turistas para conseguir algo de comida.

Los alrededores de la ciudad son también bellos. A poa distancia de ella Nikko se encuentra el lago Chuzenji, situado dentro del parque nacional de Nikko (Tochigi). La zona es muy visitada en el otoño, cuando muchos turistas acuden para ver el espectáculo del color otoñal de las hojas de los cedros. El lago tiene 161 m de profundidad y fue creado tras la erupción del Monte Nantai. Aquí también hay numerosos monos, que se acercan a los turistas buscando comida. Hay que ir con cuidado, ya que pueden llegar a ser muy agresivos para conseguirla.

Inspirado en los famosos iPad, acaba de salir en China el Red Pad, aunque de momento solo está dirigido a un público muy concreto y específico: los altos cargos del partido comunista del gigante asiático.

En un país donde las redes sociales están prohibidas y la censura en la Red es casi total, resulta como mínimo curioso que salga al mercado este artilugio. Bueno, tal vez decir “salir al mercado” sea incorrecto porque lo cierto es que de momento solo se vende a un número limitado de funcionarios del gobierno por el precio de 9.999 yuanes (unos 1.225 €), es decir, aproximadamente el doble de lo que cuesta una tablet en occiente.

La tableta se basa en Android (Honeycomb) y lleva incorporadas las aplicaciones que necesita un funcionario para sus tareas diarias. Se entrega con un elegante estuche, de color rojo obviamente.

Gracias a su pantalla táctil, la Red Pad permite navegar por internet, gracias a la tecnología wifi o a la 3G, pero cuenta con aplicaciones especiales: base de datos gubernamental, acceso a documentos oficiales o transcripciones de los pensamientos de los dirigentes de alto rango. Este hecho ha levantado una ola de críticas en la Red tanto dentro como fuera del país, que ven el invento como un nuevo instrumento de propaganda.

De hecho, algunos ya han bautizado al Red Pad como el “nuevo Pequeño Libro Rojo” de Mao Zedong, que apareció en China en la década de los 60 como compilación de la doctrina del viejo líder comunista.

También ha suscitado muchas críticas su elevado precio de venta, que no se corresponde con unas prestaciones mejores que las de cualquier otro dispositivo, como el iPad de Apple.

En materia medioambiental, hacer las cosas bien suele tener su recompensa. Que se lo digan a los responsables del ferrocarril metropolitano de la la ciudad de Delhi, que acaban de ser premiados por la ONU con 9.500 millones de dólares anuales en créditos por haber contribuido a reducir drásticamente las emisiones de gases que provocan el efecto invernadero.

El metro de la capital de India es la primera red de ferrocarril de este tipo que recibe este reconocimiento. Un esfuerzo loable si tenemos en cuenta que las ciudades indias los niveles de contaminacón del aire suelen estar, nunca mejor dicho, por las nubes. Según los cálculos de Naciones Unidas, el metro de Delhi, inaugurado en 2002, ha evitado la presencia en el aire de 630.000 toneladas de gases contaminantes y perjudiciales para la capa de ozono.

Es más,  se considera incluso que el ferrocarril metropolitano ha conseguido eliminar la presencia diaria de más de 90.000 vehículos en las calles y avenidas de la capital india, donde el parque móvil ha visto en las últimas dos décadas un crecimiento exponencial como consecuencia lógica del desarrollo económico del país.

India, uno de los países más superpoblados del mundo y con un acelerado crecimiento económico e industrial, demuestra así que, con infraestructuras adecuadas como el metro de Delhi, su desarrollo como potencia emergente puede ser sostenible. Una valiosa lección de la que podría aprender algunos poderosos naciones emergentes como por ejemplo China, donde incluso se plantea restringir el tráfico rodado en el centro de las principales ciudades.

Cada poco tiempo aparece una de esas listas “best of” que tanto éxito tienen enter los internautas. La más reciente apareció en la web frommers.com especializada en viajes y turismo y se refería a los mejores y peores aeropuertos del mundo, en una clasificación basada en cuatro criterios fundamentales:  limpieza, puntualidad, servicios y comunicaciones. Curiosamente es en Asia donde encontraremos lo mejor y lo peor.

Dejamos para otro día lo malo y nos centramos en el que, a juicio de esta web y coincidiendo con la opinión de muchos expertos y viajeros, es la mejor instalación aeroportuaria del mundo: el King Abdul Aziz International Airport de la ciudad de Jeddah, en Arabia Saudí.

Jeddah es la puerta de entrada de muchos peregrinos que acuden durante todo el año a La Meca, ciudad sagrada para los musulmanes. Con el objetivo de acogerlos se construyeron estas magníficas instalaciones, inauguradas en 1981.

Unos diez millones de pasajeros al año utilizan el aeropuerto de Jedda, disfrutando del diseño, el lujo y los impecables servicios de su famosa y exclusiva terminal Hajj, accesible tanto a lso fieles como a los no musulmanes. Esta fabulosa estructura tiene 465.000 m² de extensión, la cuarta terminal más grande del mundo, solo superada por los aeropuertos de Hong Kong, Bangkok-Suvarnabhumi y Seul-Inchón, capaz de acomodar hasta 80.000 pasajeros al mismo tiempo.  Es muy conocida por su cubierta en forma de tienda de campaña. Entre sus instalaciones y servicios destaca una gran mezquita.