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La mayor parte del litoral de la tierra firme de Papúa Nueva Guinea tiene poca altura. El interior es fundamentalmente una llanura pantanosa de tierras bajas formada por aportes aluviales, aunque también tiene una serie de montañas escarpadas que incluyen los montes Bismarck y Owen Stanley.
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El punto más alto es el Mount Wilhelm, de 4.509 m. Algunas de las otras islas del país, como Nueva Bretaña y Bougainville, son montañosas, y muchas de las pequeñas islas constituyen atolones de coral de escasa altura.
Los ríos de la tierra firme incluyen el Fly en el suroeste, el Purari en el sur, y el Sepic, el Markham y el Ramu en el norte. El Fly es navegable en su curso bajo.
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El clima de Papúa Nueva Guinea es cálido y húmedo. En las tierras bajas, las temperaturas varían entre 21 y 32 °C. En las regiones montañosas, se ha llegado a medir menos de 3 °C.
Papúa Nueva Guinea es extremadamente rica en fauna y flora, con más de 11.000 especies de plantas endémicas. Un 90% del territorio está ocupado por la selva, y parte de ella es considerada como una de las selvas tropicales menos alteradas del mundo.
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